Comment puis-je identifier les constellations dans le ciel ?

Les constellations sont un ensemble d’étoiles qui paraissent suffisamment proches pour créer une forme quelconque, alors qu’elles n’ont en général aucun lien physique entre elles. Les distinguer permet de créer une carte du ciel et de se repérer dans tout ce bazar interstellaire. Il en existe 88 : on en a sélectionné 5 à reconnaître facilement quand on lève la tête. Pour trouver un endroit d’où les observer sans être gêné par la pollution lumineuse, rendez-vous sur la super carte de Dark Site Finder. Très basses sur l’horizon, les étoiles de la tête du Scorpion se repèrent facilement. C’est l’une des constellations les plus facilement reconnaissables. Ses sept étoiles les plus brillantes forment un sablier au centre duquel se trouve un alignement parfait de trois supergéantes bleues. Elle s’identifie grâce au point d’interrogation inversé qui forme la tête de la bête. Vous pouvez la retrouver en prolongeant le bord extérieur de la casserole… comme pour l’étoile Polaire mais dans l’autre sens !

Commencez par vous placer dans un endroit sombre, dénué d’éclairage et de pollution lumineuse. Pour vous aider, vous pouvez utiliser une carte du ciel, mais dans ce cas, pensez à utiliser une lumière rouge et non aveuglante pour l’éclairer, afin que votre oeil s’habitue à l’obscurité, et ainsi voir un maximum d’étoiles. Vous pouvez également utiliser une application pour voir le ciel, qui saura vous dire directement ce qu’il se trouve au-dessus de vous en fonction de la direction dans laquelle vous la pointez. Le premier conseil est de trouver les points cardinaux pour savoir quelle est la partie du ciel que vous observez, et dans quelle direction trouver les constellations. Par chance, l’Étoile Polaire indique le Nord en permanence. On part des deux dernières étoiles de la casserole, on tire un trait entre ces deux étoiles qui s’appellent Merak et Dubhe, et quand on prolonge cinq fois ce segment, on va tomber tout facilement sur la Polaire. Une fois que vous avez repéré la Grande Ourse et la Polaire, vous pouvez ensuite dérouler la carte du ciel. L’Étoile Polaire marquant la queue de la Petite Ourse, vous pouvez retrouver cette dernière en face de la Grande Ourse. Entre la Petite Ourse et la Grande Ourse, on a le Dragon qui serpente. Viennent ensuite Céphée, et Cassiopée avec sa forme caractéristique de W. Si vous êtes suffisamment dégagé de la pollution lumineuse, vous pouvez alors trouver la Voie Lactée, dans laquelle se trouvent la constellation du Cygne, et celle de la Lyre, avec l’étoile Véga particulièrement brillante. Se dévoilent alors Hercule et la Couronne Boréale avec sa forme caractéristique de demi-cercle. Si vous allez plus loin en suivant la Voie Lactée, il vous sera possible d’observer de nombreuses autres constellations, et notamment le Sagittaire, ainsi que le Scorpion. Bref, on fait un tour complet, en suivant la galaxie c’est plutôt sympathique.

Les constellations sont le moyen le plus facile pour se repérer parmi ces milliers d’étoiles. En regardant le ciel, on peut imaginer des personnages, des animaux ou des objets en traçant des lignes fictives entre les étoiles. Apprendre à reconnaître les constellations permet d’apprivoiser le ciel étoilé et de s’y repérer. Les cartes du ciel indiquent toujours les principales constellations. Débutez par une constellation simple comme la Grande Ourse ou Orion en hiver. Muni d’une bonne carte du ciel tel que le cherche-étoiles du Planétarium, vous parviendrez à trouver à partir de ces repères fiables les autres constellations. Tout ce qu’il faut ensuite est un peu de patience et de la pratique. Il y a cependant des constellations visibles en tout temps, on les appelle les constellations circumpolaires. Plus vous êtes près du pôle, plus vous pouvez en observer. Au Québec, les constellations circumpolaires sont : la Grande Ourse, la Petite Ourse, le Dragon, la Girafe, Cassiopée et Céphée.