Quel est le stimulus mis en jeu dans l'orientation des chauves-souris la nuit ?

Les sons utilisés par les chauves-souris sont des ultra-sons, c'est-à-dire qu’ils sont trop aigus pour que l’oreille humaine les entende. L’écholocation suppose ainsi une acuité auditive hors du commun. Les chauves-souris ont d’ailleurs de très grandes oreilles par rapport à la taille de leur tête. A chacun son cri! Les espèces de chauves-souris se différencient les unes des autres par les proies qu'elles capturent, par leur physiologie et par leur comportement. Et pour s’adapter à ces besoins, chaque espèce a développé un sonar qui lui est propre. C’est ainsi que la plupart des espèces européennes peuvent être identifiées par leurs cris ; c’est d’ailleurs de cette manière que l’on procède dans Vigie-Chiro… Pour chasser et se repérer sans lumière, les chiroptères ont acquis une aptitude surprenante : l’écholocation ou sonar. Ce système ressemble à celui d’un radar : les chauves-souris émettent des sons qui sont renvoyés par les objets sous la forme d’un écho. Avec cet écho, les chauves-souris se constituent une image mentale de leur environnement tout comme nous le faisons grâce à nos yeux recevant la lumière réfléchie par les objets qui nous entourent.

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Les chauves-souris ont la faculté d'émettre des sons pour se déplacer dans l'obscurité en fonction de l'écho que ceux-ci renvoient. Mais cela ne marche que jusqu'à environ 50 mètres. Elles doivent donc utiliser un autre sens pour aller plus loin. Des études antérieures ont suggéré que les chauves-souris pouvaient détecter les plans de polarisation du ciel lorsqu'elles sortent de leurs grottes à la tombée de la nuit pour se nourrir d'insectes. La lumière est une onde électromagnétique. Lorsque des animaux comme les abeilles ou les oiseaux s'orientent grâce à la polarisation du ciel, c'est la direction de l'oscillation de la lumière qu'ils perçoivent et utilisent pour régler leur boussole interne. La polarisation de la lumière est la plus forte précisément au lever et au coucher du soleil, quand les chauves-souris quittent leurs abris en quête de nourriture ou au contraire y reviennent, avant le réveil de leurs prédateurs. Les chauves-souris ont été relâchées de nuit, à environ 20 à 25 km de leur gîte, après avoir été exposées, au coucher du soleil, à différents plans de polarisation du ciel. Les résultats de l'expérience confortent l'hypothèse selon laquelle les chauves-souris utilisent bien la polarisation de la lumière pour s'orienter. La technique fonctionne même lorsque le soleil n'est plus visible, par temps nuageux ou à la tombée de la nuit.