Pourquoi les chauves-souris ont-elles une mauvaise réputation ?

Souvent craintes, les chauves-souris souffrent encore d'une mauvaise réputation, malgré leur rôle essentiel au sein de l’écosystème. Les chauves-souris sont souvent victimes de préjugés. Non, elles ne s’accrochent pas dans les cheveux! Cette légende visait autrefois à dissuader les jeunes femmes de sortir la nuit, mais elle persiste encore aujourd’hui. Quant aux espèces qui se nourrissent de sang, elles ne représentent que trois types dans le monde, et aucune ne vit en France.

Depuis toujours, les chauves-souris ont mauvaise réputation. Elles font même peur, puisqu'elles sont associées à un univers assez sombre. Mais il faut savoir qu’en France, elles ne présentent aucun risque pour l’homme, et qu’elles sont au contraire très utiles. Les raisons de ce déclin sont difficiles à hiérarchiser. Dans le désordre, on peut citer les chats domestiques. Il y a également la baisse de la quantité d’insectes disponibles, c’est un peu leur garde-manger, du fait de l’emploi d’insecticides par l’agriculture moderne. Il y a aussi les éoliennes : leurs pales vont trop vite pour que les chauves-souris puisse les éviter. L'éclairage nocturne également pointé du doigt Une autre cause, plus inattendue, est responsable du déclin des chauves-souris : l'éclairage nocturne, celui de nos maisons, de nos rues, de nos villes. Partout où l’on observe une pollution lumineuse nocturne, la présence et l’activité des Sérotines se réduit. Conclusion : la lumière, la nuit, perturbe les chauves-souris, alors que l’on sait pourtant qu’elles se dirigent et qu’elles repèrent leurs proies essentiellement par leur système de sonar, ce que l’on appelle l’écho-location.

Agressives, suceuses de sang, signes de mauvais présage ou encore porteuses de maladies... Les chauves-souris traînent derrière elles une sale réputation dont elles ont du mal à se défaire. Et la pandémie de Covid-19 n'a pas arrangé les choses. Soupçonnées d'avoir joué un rôle dans l'apparition du coronavirus responsable, elles ont une nouvelle fois été pointées du doigt. Les chauves-souris traînent derrière elles une sale réputation dont elles ont du mal à se défaire. Et la pandémie de Covid-19 n'a pas arrangé les choses.

En Occident, la chauve-souris est diabolisée justement pour ses caractéristiques hors-norme. Dans la Torah par exemple, la chauve-souris est considérée comme “un oiseau impur à la consommation”. Mais sa préférence pour les ténèbres et la nuit est perçue comme une malédiction. Ovide raconte que l’une des filles du roi Minyas fut punie et changée en chauve-souris pour avoir refusé de célébrer Dionysos. Son hybridité entre oiseau et mammifère en fait un animal contre-nature et maudit. Cette hybridité lui confère dans les récits un caractère duplique et fourbe qu’on retrouve dans les fables d’Esope et de La Fontaine. La chauve-souris est considérée comme le double maléfique de l’hirondelle et classée dans le bestiaire satanique par l'Église. Démons, gargouilles et créatures du diable sont affublées de ses ailes sans plumes. Au Moyen Âge, on prête de nombreux maux à la chauve-souris, elle serait responsable de stérilité, de calvitie et de cécité. On pense aussi qu’elle s’accroche dans la chevelure des femmes. Jusqu’au XIXe siècle, des paysans clouent des chauves-souris sur leur porte pour éloigner le mauvais sort. L'animal ferait d'ailleurs partie de la pharmacopée des sorcières. Lorsque les Lumières se diffusent en Europe au XVIIIe siècle, la chauve-souris reste un symbole d’obscurantisme et d’ignorance. Des naturalistes européens rapportent des comportements hématophages chez des spécimens d’Amérique du Sud, qui ont inspiré un dieu sanguinaire chez les Mayas : Camazotz. Ces récits de voyage inquiétants et exagérés influencent Bram Stoker dans l’écriture de son roman Dracula, en 1897. La peur de la chauve-souris s’atténue dans les années 1940, avec un héros de comics : Batman. Mais elle continue de souffrir d’une mauvaise réputation. Grâce à son système immunitaire incroyablement efficace, elle transporte de nombreux virus pathogènes sans être elle-même affectée. Mais la perturbation de son habitat naturel et son commerce ont déclenché plusieurs épidémies en quelques décennies.